Butte County (Kalifornien)

Butte County ([/bjuːt ˈkaʊnti/] ) ist ein County im Norden des US-Bundesstaates Kalifornien. Es liegt im Sacramento Valley und erstreckt sich bis in die westlichen Ausläufer der Sierra Nevada. Butte County ist aufgrund seines mediterranen Klimas, des fruchtbaren Bodens und der ausreichenden Wasserversorgung stark landwirtschaftlich geprägt, wobei Reis, Walnüsse und Mandeln heute zu den wichtigsten Anbauprodukten gehören. Größte Stadt ist Chico, gefolgt von Oroville, das zugleich als Verwaltungssitz fungiert.

Butte County wurde 1850 als eines der ursprünglichen Countys Kaliforniens gegründet. Der Name „Butte“ (für „Spitzkuppe“) bezieht sich auf die kleine vulkanische Bergkette Sutter Buttes, die bei Gründung des Countys noch innerhalb der Countygrenzen lag. Ursprünglich war das Gebiet von dem indigenen Volk der Maidu bewohnt, das dort über Jahrhunderte lebte. Mit dem Kalifornischen Goldrausch ab 1848 kamen zahlreiche Kolonisten in die Region, doch noch in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde der Bergbau von der Landwirtschaft als größtem Wirtschaftszweig abgelöst.

Neben der Landwirtschaft sind der Bildungs- und der Gesundheitsbereich heute die wichtigsten ökonomische Faktoren in Butte County. Chico ist Sitz der California State University, Chico, einer der ältesten Hochschulen des kalifornischen State-University-Systems. Darüber hinaus gibt es das Butte College, ein Community College, dessen Hauptcampus etwa auf halbem Weg zwischen Chico und Oroville liegt. Das Enloe Medical Center in Chico dient als regionales medizinisches Zentrum für sechs nordkalifornische Countys und damit für rund 400.000 Menschen.

Butte County bietet zahlreichen Möglichkeiten zum Outdoor-Sport. Ausflügler kommen im Frühling zur Blüte der Wildblumen zum Table Mountain nördlich von Oroville. In Chico ist der Bidwell Park, einer der größten Stadtparks in den USA, sowohl bei Wanderern als auch bei Mountainbikern beliebt. Der Sacramento River, der Feather River und der Stausee Lake Oroville bieten Möglichkeiten zum Boot- und Wasserskifahren, Schwimmen und Angeln.

Geografie

Orte im County

Citys

• Biggs
• Chico
• Gridley
• Oroville (County Seat)

Towns

• Paradise

Census-designated places

Weitere Orte

• Pulga, gemeindefreies Gebiet

Geisterstädte

• Hamilton, ursprünglich Verwaltungssitz
• Bidwell’s Bar
• Forks of Butte

Klima

Durch seine Lage im Sacramento Valley weist Butte County ein mediterranes Klima auf, das von heißen, trockenen Sommern und milden, feuchten Wintern geprägt wird. Mit 245 Sonnentagen liegt das County deutlich über dem nationalen Mittelwert von 205 Sonnentagen in den Vereinigten Staaten. Regen fällt allein in den Wintermonaten, Schnee nur in den höhergelegenen Lagen. Vom Spätherbst bis zum Beginn des Frühlings kann der Tule fog auftreten, ein dichter Bodennebel, der das kalifornische Längstal von Bakersfield bis Red Bluff über eine Strecke von 650 km bedecken kann und zu den häufigsten Ursachen für Verkehrsunfälle in Kalifornien gehört.

Schutzgebiete

Der Bidwell-Sacramento River State Park liegt im Westen von Butte County entlang des Sacramento River und schützt auf einer Fläche von rund 141 Hektar Auenlandschaften und Flussökosysteme. Der Park zeichnet sich durch seine artenreichen Auwälder aus, in denen große Bestände von Kalifornischen Weiß-Eichen (Quercus lobata), Weiden (Salix), Weiß-Erlen (Alnus rhombifolia) und Frémont-Pappeln (Populus fremontii) vorkommen. Der Park schützt eine der letzten verbliebenen natürlichen Auenlandschaften entlang des Sacramento River und bietet zahlreichen heimischen Tierarten und Zugvögeln Schutz und Nahrung.

Die drei Schutzgebiete Butte Creek Ecological Preserve, Butte Creek Canyon Ecological Reserve und Butte Creek House Ecological Reserve liegen im Einzugsgebiet des Butte Creek. Das Butte Creek Ecological Preserve umfasst rund 93 Hektar entlang des Flusses und beherbergt eines der wenigen noch bestehenden Laichgebiete für die im Frühjahr laichenden Königslachse (Oncorhynchus tshawytscha). Das Butte Creek Canyon Ecological Reserve schützt auf etwa 287 Hektar Auwald-Ökosysteme im Canyon des Butte Creek. Weiter flussaufwärts liegt das Butte Creek House Ecological Reserve, das sich über 110 Hektar Feuchtwiesen und Wälder erstreckt und die Quellgebiete des Butte Creek schützt.

Das North Table Mountain Ecological Reserve liegt nördlich von Oroville. Das Schutzgebiet umfasst eine Hochebene vulkanischen Ursprungs mit Basaltformationen, saisonalen Bächen und Wasserfällen. In den Frühjahrsmonaten blühen dort zahlreiche Wildblumenarten. Darunter Lasthenia californica, Lupinus nanus, Castilleja exserta, Plagiobothrys nothofulvus, Layia fremontii und Limnanthes douglasii. Diese Pflanzenarten sind an die spezifischen Bedingungen der vulkanischen Böden und das saisonale Wasserangebot der Region angepasst. Einige, wie etwa die in Nordkalifornien endemische Unterart Limnanthes douglasii ssp. sulphurea, kommen ausschließlich in kleinen Gebieten vor, oft in sogenannten „vernal pools“ – saisonalen Feuchtgebieten – wie denen auf Table Mountain. Die North Table Mountain Ecological Reserve ist für Ausflügler über einen Parkplatz an der Straße zwischen Cherokee und Oroville zugänglich, von dem aus mehrere unbefestigte Wanderwege in das Gebiet führen.

Die südlich von Chico gelegene Llano Seco Unit des Sacramento River National Wildlife Refuge Complex und die Gray Lodge Wildlife Area westlich von Gridley erhalten Reste der ursprünglichen Feuchtgebiete, Auwälder und Graslandschaften, die früher weite Teile des Sacramento Valley prägten. Sie dienen als Überwinterungs- und Rastgebiete für zahlreiche Zugvogelarten entlang der pazifischen Zugroute („Pacific Flyway“), wie die Schneegans (Anser caerulescens), die Blässgans (Anser albifrons), die Spießente (Anas acuta), die Kanadapfeifente (Mareca americana), die Löffelente (Spatula clypeata) sowie den Kanadakranich (Antigone canadensis). Zusätzlich bieten sie Lebensraum für verschiedene Arten von Greifvögeln wie den Weißkopfseeadler (Haliaeetus leucocephalus), den Rotschwanzbussard (Buteo jamaicensis), die Wiesenweihe (Circus hudsonius) und für verschiedene Amphibien und Fische.

Bevölkerung

Nach der Volkszählung im Jahr 2000 lebten in Butte County 203.171 Menschen. Es gab 79.566 Haushalte und 49.410 Familien. Die Bevölkerungsdichte betrug 48 Einwohner pro Quadratkilometer. Ethnisch betrachtet setzte sich die Bevölkerung zusammen aus 84,52 % Weißen, 1,39 % Afroamerikanern, 1,90 % amerikanischen Ureinwohnern, 3,32 % Asiaten, 0,15 % Bewohnern aus dem pazifischen Inselraum und 4,82 % aus anderen ethnischen Gruppen; 3,90 % stammten von zwei oder mehr ethnischen Gruppen ab. 10,50 % der Bevölkerung waren spanischer oder lateinamerikanischer Abstammung.

Von den 79.566 Haushalten hatten 28,40 % Kinder und Jugendliche unter 18 Jahre, die bei ihnen lebten. 46,70 % waren verheiratete, zusammenlebende Paare, 11,20 % waren allein erziehende Mütter. 37,90 % waren keine Familien. 27,20 % waren Singlehaushalte und in 11,10 % lebten Menschen im Alter von 65 Jahren oder darüber. Die Durchschnittshaushaltsgröße betrug 2,48 und die durchschnittliche Familiengröße lag bei 3,02 Personen.

Auf das gesamte County bezogen setzte sich die Bevölkerung zusammen aus 24,00 % Einwohnern unter 18 Jahren, 13,60 % zwischen 18 und 24 Jahren, 24,80 % zwischen 25 und 44 Jahren, 21,80 % zwischen 45 und 64 Jahren und 15,80 % waren 65 Jahre alt oder darüber. Das Durchschnittsalter betrug 36 Jahre. Auf 100 weibliche Personen kamen 96,10 männliche Personen, auf 100 Frauen im Alter ab 18 Jahren kamen statistisch 92,60 Männer.

Das jährliche Durchschnittseinkommen eines Haushalts betrug 31.924 USD, das Durchschnittseinkommen der Familien betrug 41.010 USD. Männer hatten ein Durchschnittseinkommen von 34.137 USD, Frauen 25.393 USD. Das Prokopfeinkommen betrug 17.517 USD. 19,80 % Prozent der Bevölkerung und 12,20 % der Familien lebten unterhalb der Armutsgrenze. 23,80 % davon waren unter 18 Jahre und 7,30 % waren 65 Jahre oder älter.

Geschichte

Das Volk der Maidu

Lange vor der Ankunft weißer Kolonisten lebte das Volk der Maidu im Gebiet des heutigen Butte County. Die „Mountain Maidu“ siedelten entlang des Oberlaufs des Feather River in der Sierra Nevada, während die „Valley Maidu“ das tiefer gelegene Gebiet des Sacramento Valley rund um den unteren Feather River besiedelten. Die Maidu lebten traditionell in Dörfern, die meist entlang von Flüssen oder Bächen lagen. Sie ernährten sich hauptsächlich durch Sammeln von Eicheln, die zu Mehl verarbeitet wurden, sowie durch Jagen und Fischen. Ihre Häuser bestanden typischerweise aus einer Rahmenkonstruktion, die mit Zweigen, Rinde oder Gras bedeckt war. Die Maidu verfügten über eine ausgeprägte mündliche Überlieferung, in der Mythen und Geschichten von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Das Handbook of North American Indians gibt die Zahl der Maidu für das Jahr 1846 mit 8.000 an.

Mexikanische Provinz und Ankunft der ersten Weißen

Luis Antonio Argüello (1784–1830), der spätere mexikanische Gouverneur von Alta California, führte 1820 eine Expedition durch das Gebiet des heutigen Butte County, das bis dahin nominell zum Vizekönigreich Neuspanien gehörte. Während dieser Erkundung benannte er den Feather River „Río de las Plumas“ (dt. „Fluss der Federn“), inspiriert durch Wildtaubenfedern, die auf dem Wasser trieben. Mit der mexikanischen Unabhängigkeit von Spanien im Jahr 1821 fiel Alta California und damit auch das spätere Butte County an Mexiko.

Der erste Amerikaner, der in das Gebiet des heutigen Butte County kam, war der Pelzjäger und Entdecker Jedediah Smith (1798–1831). Er erkundete die Region 1828 auf einer Expedition, die darauf abzielte, neue Jagdgebiete und Handelsrouten zu erschließen. In den 1830er Jahren führte der für die Hudson’s Bay Company arbeitende franko-kanadischer Trapper Michel LaFramboise (1793–1865) mehrere Expeditionen in den Nordwesten Alta Californias durch, darunter auch in das Gebiet des heutigen Butte County. Er war es, der dem kleinen Gebirgszug Sutter Buttes seinen Namen gab, von dem später der Name des Countys abgeleitet wurde.

Ab den frühen 1840er Jahren vergab die mexikanische Regierung größere Ländereien (sogenannte „Ranchos“) an weiße Kolonisten zur Förderung der Besiedlung und landwirtschaftlichen Nutzung der Provinz. Die Besitzer dieser Ranchos hielten große Viehherden und konzentrierten sich hauptsächlich auf die Produktion von Häuten und Talg. Mit dem Vertrag von Guadalupe Hidalgo am Ende des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges und der Abtretung Kaliforniens an die USA endete auch die Zeit des späteren Butte County als Teil der mexikanischen Provinz Alta California.

Butte County während des Kalifornischen Goldrauschs

Der Kalifornische Goldrausch brachte für die Region des heutigen Butte County einen raschen wirtschaftlichen Aufschwung und führte zur Gründung zahlreicher Siedlungen. Ab 1848 strömten Tausende von Goldsuchern in die Region, insbesondere entlang des Feather River und seiner Nebenflüsse. Die rasante wirtschaftliche Entwicklung ging einher mit einem plötzlichen Bevölkerungswachstum und massiven Eingriffen in die Landschaft, wie der Abholzung großer Waldflächen, der Umleitung von Flussläufen und der großflächigen Zerstörung von Böden durch den Bergbau, die das Gebiet dauerhaft prägten. Gleichzeitig hatte der Goldrausch tiefgreifende Auswirkungen auf die Maidu, die durch Landnahme, Krankheiten und Gewalt stark dezimiert wurden.

Zu den größten und bedeutendsten Goldgräberstädten in der Region gehörte Ophir City. Gegründet um 1850, lag der Ort strategisch günstig am Zusammenfluss mehrerer bedeutender Verkehrswege und diente als Handels- und Versorgungszentrum. Die Stadt wuchs rasch, profitierte von den reichen Goldfunden in der Region und beherbergte eine Vielzahl von Geschäften, Hotels, Saloons und Lagerhäusern. Ein verheerender Brand im Jahr 1856 zerstörte große Teile der Siedlung; in der Folge wurde die Stadt wieder aufgebaut und erhielt später den Namen Oroville, wobei dieser Name von „oro“, dem spanischen Wort für Gold, abgeleitet ist.

Im Jahr 1850, dem Jahr, in dem Kalifornien als Bundesstaat in die Vereinigten Staaten aufgenommen wurde, wurden die ersten 27 Countys des Bundesstaates gegründet – darunter auch Butte County. Das ursprüngliche Butte County umfasste das gesamte heutige Gebiet des Plumas County, die Hälfte des Lassen County sowie Teile der Countys Tehama, Colusa und Sutter. Mit dem schnellen Bevölkerungswachstum infolge des Goldrauschs entstand jedoch die Notwendigkeit, Verwaltungsstrukturen näher an die Siedlungen und die sich entwickelnden wirtschaftlichen Zentren zu bringen. Deshalb verlor Butte County in einer Gebietsreform vier Jahre später rund zwei Drittel seiner Fläche, wodurch es seine heutigen Grenzen erhielt. Im Zuge dieser Änderungen fielen die namensgebenden Sutter Buttes an Sutter County.

Der Aufstieg Butte Countys zur Agrarregion

Für die Entwicklung des Countys in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts spielte John Bidwell (1819–1900) eine herausragende Rolle. Bidwell war einer der Anführer der Bartleson-Bidwell Party, der ersten Gruppe von Kolonisten, die über Land nach Kalifornien kam und dabei die Sierra Nevada von Ost nach West überquerte. Nach seiner Ankunft in Kalifornien arbeitete Bidwell zunächst für den mexikanischen Gouverneur und wurde dann Verwalter auf Sutter’s Ranch im unteren Sacramento Valley. In dieser Zeit nahm er auch am Goldrausch teil und entdeckte 1848 eines der ersten Goldvorkommen im heutigen Butte County, die später als Bidwell’s Bar bekannt wurde, was ihm zu erheblichem Reichtum verhalf.

Bidwell spielte eine zentrale Rolle beim Aufbau der Landwirtschaft in Butte County und trug maßgeblich dazu bei, die Region von einem reinen Goldgräbergebiet zu einem landwirtschaftlichen Zentrum zu entwickeln. Auf seiner Rancho del Arroyo Chico führte er moderne Anbaumethoden ein und experimentierte erfolgreich mit verschiedenen Feldfrüchten, darunter Weizen, Gerste und Mais. Bidwell war einer der ersten, der im großen Stil Obstbäume pflanzte, insbesondere Pfirsiche, Äpfel und Zitrusfrüchte. Durch den Einsatz von Bewässerungssystemen und mechanisierten Geräten modernisierte er den landwirtschaftlichen Betrieb und machte ihn zu einem der produktivsten im nördlichen Kalifornien. Seine Erfolge dienten als Vorbild für Andere und trugen wesentlich zur dauerhaften wirtschaftlichen Entwicklung von Butte County bei.

Im Zuge der landwirtschaftlichen Entwicklung von Butte County wuchs der Bedarf an effizienten Transportwegen, um landwirtschaftliche Erzeugnisse zu den Märkten in anderen Teilen Kaliforniens und darüber hinaus zu bringen. 1870 wurde die California and Oregon Railroad bis nach Chico verlängert, was den Export landwirtschaftlicher Produkte erheblich erleichterte. Der Anschluss an das Eisenbahnnetz trug dazu bei, dass sich Oroville und Chico zu wichtigen Handelszentren entwickelten und die landwirtschaftlich geprägte Wirtschaft des Countys weiter florierte.

Das 20. Jahrhundert

Mit der zunehmenden Besiedlung und dem Bedarf an Bauholz für Bergbau, Städte und Eisenbahnprojekte entwickelte sich die Holzindustrie als wichtiger Wirtschaftszweig. Die großen Waldgebiete in den Ausläufern der Sierra Nevada boten reichlich Rohmaterial. Die ersten dreißig Jahre des 20. Jahrhunderts gelten als die Blütezeit der Holzindustrie in Butte County. Zahlreiche Sägewerke entstanden, darunter bedeutende Anlagen in Stirling City, das 1903 von der Diamond Match Company gegründet wurde. Stirling City war eines der wichtigsten Holzzentren im County und diente als Umschlagplatz für Holz, das über eine eigens gebaute Eisenbahnlinie (der Butte County Railroad) nach Chico transportiert wurde.

Im Verlauf des 20. Jahrhunderts erlebte die Landwirtschaft in Butte County einen tiefgreifenden Strukturwandel. Während in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts noch Getreideanbau, insbesondere Weizen, dominierten, verlagerte sich der Schwerpunkt zunehmend auf den Anbau von Walnüssen, Mandeln und Reis. Diese Entwicklung wurde durch den Ausbau moderner Bewässerungssysteme begünstigt und ermöglichte eine intensivere Nutzung der landwirtschaftlichen Flächen. Der Anbau von Dauerkulturen und die Integration in nationale und internationale Agrarmärkte führten dazu, dass Butte County sich als eine bedeutende Agrarregion Nordkaliforniens etablierte.

Der Bau des Oroville Dam war eines der größten Infrastrukturprojekte in der Geschichte Kaliforniens und hatte tiefgreifende Auswirkungen auf Butte County. Mit dem ersten Spatenstich im Jahr 1961 begann der Bau des Staudamms am Feather River, der im Mai 1968 eingeweiht wurde. Der Oroville Dam ist mit einer Höhe von 230 Metern der höchste Damm der Vereinigten Staaten und bildet das Herzstück des California State Water Project. Der Stausee, Lake Oroville, dient der Wasserversorgung großer Teile Kaliforniens, liefert hydroelektrische Energie und dient dem Hochwasserschutz. Für Butte County bedeutete das Projekt wirtschaftliche Impulse durch den Bau selbst sowie eine langfristige Sicherung der Wasserversorgung, was die landwirtschaftliche Entwicklung und das Wachstum der Region entscheidend förderte. Der Stausee ist heute ein beliebtes Erholungsgebiet, das Möglichkeiten zum Bootfahren, Angeln, Schwimmen und Camping bietet.

Die Entwicklung des Chico State College zur California State University, Chico im Jahr 1972 markierte einen wichtigen Meilenstein für Butte County. Die Institution, die 1887 als „Normal School“ zur Ausbildung von Lehrkräften gegründet worden war, hatte sich bereits in den Jahrzehnten zuvor zu einer regional bedeutenden Hochschule entwickelt. Mit dem Status als Teil des California State University-Systems weitete sich das Studienangebot erheblich aus und zog Studierende aus ganz Kalifornien und darüber hinaus an. Die Universität wurde zu einem wichtigen wirtschaftlichen Motor für Chico und die gesamte Region, schuf zahlreiche Arbeitsplätze und trug zur kulturellen und gesellschaftlichen Entwicklung von Butte County bei.

Das 21. Jahrhundert

Im 21. Jahrhundert wurde die Geschichte Butte Countys von Herausforderungen im Zuge der Globalen Erwärmung geprägt. Besonders einschneidend war das Camp Fire im November 2018, das als verheerendster und tödlichster Waldbrand in der Geschichte Kaliforniens gilt und in dessen Verlauf die Stadt Paradise nahezu vollständig zerstört wurde. Nur drei Jahre später, im Sommer 2021, brach das Dixie Fire aus, das sich zu einem der größten Brände in Kalifornien entwickelte und weite Teile des nordöstlichen Butte County sowie angrenzende Regionen verwüstete. Auch das Park Fire im Jahr 2021 verwüstete weite Flächen des Countys. Diese wiederholten Großbrände verdeutlichen die zunehmende Bedrohung durch extreme Wetterbedingungen und Trockenperioden, die infolge des Klimawandels die Feuergefahr in der Region erheblich verstärken.

Kultur und Sehenswürdigkeiten

Museen und Theater

Aufgrund seiner abgelegenen Lage in einem ländlichen Teil Nordkaliforniens bietet Butte County ein deutlich überschaubareres kulturelles Angebot als beispielsweise die San Francisco Bay Area. In Chico hat es sich das Museum of Northern California Art zur Aufgabe gemacht, Künstler aus Nordkalifornien durch seine Sammlungen, Ausstellungen und Bildungsangebote stärker ins öffentliche Bewusstsein zu rücken. Ein wesentlicher Bestandteil seiner Sammlung stammt aus einer Schenkung des lokalen Mäzens Reed Applegate und umfasst unter anderem Werke von Künstlern, die dem Bay Area Figurative Movement aus der Mitte des 20. Jahrhunderts zugerechnet werden. Das Janet Turner Print Museum auf dem Campus der California State University, Chico, ist auf Druckgrafik spezialisiert. Das Museum mit seinen über 4.000 Exponaten fördert den Zugang zur Kunst durch wechselnde Ausstellungen, Bildungsprogramme und Veranstaltungen rund um die Druckgrafik. Darüber hinaus gibt es in Chico noch eine Reihe kleinerer Museen, wie etwa das 1993 eröffnete National Yo-Yo Museum oder das 2005 eröffnete Chico Air Museum in einem Hangar am Flughafen außerhalb der Stadt.

Das Laxson Auditorium ist ein Theater für Live-Darbietungen auf dem Campus der Universität in Chico. Es verfügt über 1.337 Sitzplätze und präsentiert jährlich über 100 Aufführungen von Künstlern aus aller Welt in den Bereichen Musik, Tanz, Theater und Vorträge. In Paradise gibt es zudem mit dem Theatre on the Ridge ein kleines Theater, das als ältestes kontinuierlich bespieltes Community-Theater im Sacramento Valley nördlich von Sacramento gilt. Es bietet ein Programm aus klassischen Stücken, zeitgenössischen Dramen und Komödien, die von lokalen Schauspielern aufgeführt werden.

Kulturdenkmale

Insgesamt 26 Bauwerke und historische Stätten des Countys sind im National Register of Historic Places verzeichnet. In Oroville ist der 1863 erbaute Oroville Chinese Temple hervorzuheben. Er diente als religiöses, kulturelles und soziales Zentrum für die chinesischen Einwanderer, die im Zuge des Goldrausches nach Oroville kamen. Die Tempelanlage umfasst mehrere Schreine, darunter den „Chan Room“ für konfuzianische Zeremonien und den „Liet Sheng Kong“ zur Verehrung daoistischer Gottheiten. Heute ist der Tempel ein Museum, das traditionelle chinesische Kunst, Kleidung und religiöse Artefakte zeigt. In Chico steht das Stansbury House, das als eines der am besten erhaltenen viktorianischen Häuser Nordkaliforniens gilt. Es wurde 1883 im Italianate-Stil erbaut und war das Zuhause des Arztes Oscar Stansbury und seiner Familie. Das Haus ist weitgehend im Originalzustand erhalten, einschließlich Möbeln, Dekorationen und persönlicher Gegenstände der Familie. Bidwell Mansion, das ehemalige Wohnhaus des Gründers von Chico John Bidwell und seiner Frau Annie, brannte im Dezember 2024 ab. Bis dahin war das historische Gebäude das zentrale Wahrzeichen der Stadt und wurde als Museum genutzt. Die zwischen Chico und Paradise über den Butte Creek führende Honey Run Covered Bridge wurde 2018 durch das Camp Fire zerstört. Sie war die einzige erhaltene dreifeldrige überdachte Holzbrücke mit einem Pratt-Trägersystem in den Vereinigten Staaten und wurde zwischen 2021 und 2025 im Originalzustand wiederaufgebaut.

Sport und Erholung

Butte Countys Lage am Fuße der Sierra Nevada bietet seinen Bewohnern Zugang zu ganzjährigen Outdoor-Aktivitäten in den Bergen. Im Winter sind die Skigebiete Heavenly Mountain, Northstar California, Palisades Tahoe und Sugar Bowl in der Nähe des Lake Tahoe beliebt, da sie innerhalb weniger Stunden erreichbar sind und eine große Auswahl an Pisten bieten. Die Seen Lake Tahoe, Donner Lake und Lake Almanor stehen für Wassersportler und Angler zur Verfügung. Im Sommer können von Butte County aus der Lassen-Volcanic-Nationalpark und der Fernwanderweg Pacific Crest Trail in weniger als zwei Stunden Autofahrt erreicht werden.

Im County selber ist der in Chico gelegene Bidwell Park hervorzuheben. Er ist einer der größten städtischen Parks in den USA und erstreckt sich über rund 1.500 Hektar. Er teilt sich in den flacheren Lower Park mit Spazier- und Radwegen sowie Picknick- und Spielplätzen und den naturbelassenen Upper Park mit tiefen Canyons, Lavagesteinsformationen und weiten Blicken auf das Sacramento Valley. Entlang des Big Chico Creek bieten sich zahlreiche Möglichkeiten zum Schwimmen und Picknicken. Der Upper Park ist ein beliebtes Ziel für Wanderer, Mountainbiker und Reiter und zugleich ein Naturschutzgebiet mit einer großen Diversität an Pflanzen und Tieren.

Im Frühjahr zieht es viele Menschen zur Blüte der Wildblumen auf den Table Mountain nördlich von Oroville. Seine Basalt-Plateau-Landschaft entstand durch Lavaströme und ist durch offene Wiesen, kleine Schluchten und saisonale Wasserfälle wie den „Phantom Falls“ geprägt. Im Sommer stehen in Butte County darüber hinaus zahlreiche Aktivitäten für Wassersportler zur Verfügung. Der Sacramento River, der Feather River und der Stausee Lake Oroville bieten Möglichkeiten zum Boot- und Wasserskifahren, Schwimmen und Angeln.

Regelmäßige Veranstaltungen

Für die zahlreichen Radsportler in Butte County ist das im Frühjahr veranstaltete Chico Wildflower Century einer der Höhepunkte des Jahres. Der Name „Century“ bezieht sich auf die traditionelle Strecke von 100 Meilen (rund 160 Kilometer), aber es gibt unterschiedliche Distanzen für verschiedene Leistungsniveaus. Der Begriff „Wildflower“ im Namen verweist auf die Zeit der Frühlingsblüte, wenn entlang der Strecke zahlreiche Wildblumen zu sehen sind, insbesondere in der Gegend um Table Mountain. Die Veranstaltung wird vom Chico Velo Cycling Club organisiert und zieht Hunderte bis Tausende Radfahrer aus der ganzen Region und darüber hinaus an.

Jedes Jahr am Memorial-Day-Wochenende findet in Chico die Silver Dollar Fair statt. Die Veranstaltung vereint eine Mischung aus Landwirtschaftsausstellung, Vergnügungspark und Volksfest. Es gibt Viehschauen, bei denen Kinder und Jugendliche aus lokalen 4-H-Programmen ihre selbst aufgezogenen Tiere präsentieren. Besucher können Karussells und Fahrgeschäfte erleben, an Spielen teilnehmen und typisches amerikanisches Jahrmarktsessen genießen – darunter Corn Dogs, Funnel Cake und Zuckerwatte.

Jeden September findet das Oroville Salmon Festival statt, das die Rückkehr der Lachse in den Feather River feiert. Das Festival wurde ins Leben gerufen, um die Bedeutung des Lachses für die Region und das Ökosystem des Feather River zu würdigen. Ein zentraler Programmpunkt ist die Möglichkeit, in der Fischbrutanstalt „Feather River Fish Hatchery“ den wandernden Lachsen beim Schwimmen und Laichen zuzusehen. Besucher können dort durch große Sichtfenster die Fische beobachten und mehr über die Aufzuchtprogramme erfahren.

Im Herbst finden in Paradise die Johnny Appleseed Days statt. Die Veranstaltung gilt als das älteste kontinuierlich stattfindende Erntefest Kaliforniens – die erste Veranstaltung fand bereits 1880 statt. Das Fest ehrt die Figur von Johnny Appleseed, mit bürgerlichem Namen John Chapman, der zu einer bekannten Figur der amerikanischen Folklore wurde. Er reiste im frühen 19. Jahrhundert durch die amerikanischen Grenzgebiete und pflanzte Apfelbäume, weshalb er als Symbol für nachhaltige Landwirtschaft und Pioniergeist gilt.

Wirtschaft und Infrastruktur

Landwirtschaft

Die Landwirtschaft ist einer der wichtigsten Wirtschaftszweige in Butte County. Die Region ist vor allem für ihren Reisanbau sowie die Produktion von Walnüssen und Mandeln bekannt.

Reisanbau

Rund 95 % der Reisproduktion in Kalifornien finden im Sacramento Valley statt. Butte County, wo Reis erstmalig im Jahr 1912 angebaut wurde, ist die Ursprungsregion des Reisanbaus im Bundesstaat. Dieser konzentriert sich um die Orte Biggs, Gridley, Nelson und Richvale. Heute ist Butte County, gemeinsam mit seinen Nachbarcountys Colusa, Glenn und Sutter führend in der Reisproduktion in Kalifornien. Dies liegt an der Verfügbarkeit von Wasser aus dem Sacramento River und dessen Nebenflüssen, die die fruchtbare Ebene des oberen kalifornischen Längstals für den Anbau von wasserintensiven Kulturen prädestinieren. Angebaut wird Mittelkornreis, wie etwa die Sorte „Calrose“, die sich wegen ihrer leicht klebrigen Konsistenz unter anderem als Sushireis eignet. Butte County und seine umliegenden Countys sind die Hauptproduzenten von Mittelkornreis und bauen – außer in Dürrejahren – zwischen 70 und 77 Prozent der gesamten Ernte in den Vereinigten Staaten an.

Laut dem Butte County Agricultural Crop Report für die fünf Jahre zwischen 2019 und 2023 betrug die für den Reisanbau in Butte County genutzte Fläche im Durchschnitt 90.039 Acres (36.437 Hektar). Der durchschnittliche Gesamtertrag belief sich im selben Zeitraum auf 392.663 Tonnen, was einem durchschnittlichen Wert von rund 198 Millionen US-Dollar pro Jahr entsprach.

Walnussanbau

99 % aller in den Vereinigten Staaten produzierten Walnüsse werden im kalifornischen Längstal angebaut, wobei die „Chandler Walnut“ die wichtigste Sorte ist. Butte County gehört neben San Joaquin County, Stanislaus County, Tulare County und Sutter County zu den Anbauregionen, die mehr als die Hälfte der Anbaufläche für Walnüsse in Kalifornien auf sich vereinen. Rund ein Drittel der Walnüsse aus Kalifornien wird in andere Länder exportiert, wobei kalifornische Walnüsse drei Viertel des weltweiten Handels ausmachen.

Die mit produzierenden Walnussbäumen in Butte County bepflanzte Fläche betrug zwischen 2019 und 2023 im Durchschnitt 54.219 Acres (21.942 Hektar). Der durchschnittliche Gesamtertrag belief sich im selben Zeitraum auf 104.120 Tonnen, was einem durchschnittlichen Wert von rund 126 Millionen US-Dollar entsprach.

Mandelanbau

Begünstigt durch sein mediterranes Klima liefert Kalifornien etwa 80 % der weltweiten Mandelproduktion. Innerhalb der USA ist Kalifornien der einzige kommerzielle Produzent von Mandeln und deckt somit 100 % des heimischen Marktes. Insgesamt werden 30 verschiedene Mandelsorten angebaut, von denen allerdings zehn Sorten etwa 70 % der Gesamternte bilden. Gemeinsam mit den Countys Glenn, Colusa und San Joaquin lag Butte County im Jahr 2020 in Bezug auf den Gesamtertrag im Mittelfeld der Mandeln anbauenden Countys, wobei höhere Erträge in weiter südlich liegenden Countys von Kalifornien erzielt werden.

Die mit produzierenden Mandelbäumen in Butte County bepflanzte Fläche betrug zwischen 2019 und 2023 im Durchschnitt 37.319 Acres (15.102 Hektar). Der durchschnittliche Gesamtertrag belief sich im selben Zeitraum auf 33.732 Tonnen, was einem durchschnittlichen Wert von rund 118 Millionen US-Dollar entsprach.

Energie

Butte County bezieht den überwiegenden Anteil seiner Elektrizität von der Pacific Gas and Electric Company (PG&E), dem größten Energieversorger der Vereinigten Staaten mit Firmensitz in San Francisco. Allein die beiden im südwestlichen Zipfel des Countys gelegenen Kleinstädte Biggs und Gridley betreiben ihre eigenen kommunalen Elektrizitätswerke.

Pacific Gas and Electric macht keine Angaben darüber, wie hoch der Anteil erneuerbarer Energie an der für Butte County bereitgestellten Elektrizität ist. Die California Energy Commission (CEC), Kaliforniens Behörde für Energiepolitik und -planung, gibt jedoch an, aus welchen Quellen sich die in Butte County selbst erzeugte erneuerbare Energie speist. Im Jahr 2022 stammten 85 % dieser im County selbst produzierten 194 Gigawattstunden aus kleineren Wasserkraftwerken mit einer Kapazität von weniger als 30 Megawatt (nur Wasserkraftwerke mit einer Leistung von 30 Megawatt oder weniger gelten laut CEC in Kalifornien als erneuerbare Energiequellen). Darüber hinaus liegt mit dem Kavernenkraftwerk „Edward Hyatt Powerplant“ am Oroville Dam eines der größten Wasserkraftwerke Nordkaliforniens in Butte County. Dieses erzeugt durchschnittlich 2.200 Gigawattstunden Strom pro Jahr. Entlang des den Stausee in Oroville speisenden Feather River liegen zudem – im Rahmen des Upper North Fork Feather River Project – eine Reihe von Staudämmen, Speicherseen und Wasserkraftwerken, die wegen ihrer gestaffelten Anordnung auch als „Stairway of Power“ bezeichnet werden. Mit Ausnahme des in Butty County gelegenen Abschlagsbauwerk Poe Dam befinden sich diese jedoch in Plumas County und Lassen County in den Bergen der Sierra Nevada.

Die von PG&E betriebene Infrastruktur im Feather River Canyon hat in jüngerer Vergangenheit bereits zwei Mal verheerende Waldbrände verursacht. Sowohl beim Camp Fire des Jahres 2018 als auch beim Dixie Fire des Jahres 2021 haben überirdische Stromleitungen maßgeblich zum Ausbruch der Feuer beigetragen. Deshalb arbeitet PG&E seit 2021 an einem Übergang von oberirdischen Stromleitungen zu unterirdischen Installationen, insbesondere in Gebieten mit erhöhtem Waldbrandrisiko. Gleichzeitig schaltet der Stromversorger seit 2019 an Tagen mit erhöhtem Waldbrandrisiko den Strom für ausgewählte Kunden in Butte County vorsorglich ab („Public Safety Power Shutoffs“). Die Tageszeitung San Francisco Chronicle wies in diesem Zusammenhang auf die negativen Folgen für Menschen hin, die auf Elektrizität für ihre zu Hause betriebenen medizinischen Geräte angewiesen sind.

Verkehr

Butte County wird von einer Reihe größerer Straßen durchzogen. Aus südlicher Richtung, von Kaliforniens Hauptstadt Sacramento aus, führen Highway 99 und Highway 70 nach Butte County. Der Highway 70 führt an Oroville vorbei und verläuft dann in nordöstlicher Richtung in die Berge der Sierra Nevada. Im Gegensatz dazu schwenkt der Highway 99 etwa auf der Höhe von Butte Valley nach Nordwesten, durchquert Chico und endet schließlich in Red Bluff. Von Westen aus und damit von der Interstate 5 führt Highway 32 über den Sacramento River, durch Chico und schließlich in nordöstlicher Richtung in die Sierra Nevada bis zum Plumas County. Darüber hinaus verbindet der kurze Highway 191 Paradise mit Highway 70 bei Oroville und der Highway 162 die Reisanbaugebiete um Richvale mit Oroville, bevor er nordöstlich von Lake Oroville in den Ausläufern der Sierra Nevada endet. Besonders hervorzuheben ist der Abschnitt des Highway 70, der durch den malerischen Feather River Canyon verläuft. Als „Feather River Scenic Byway“ bekannt, zeichnet er sich durch seine landschaftliche Schönheit aus. Oroville und die umliegenden Gebiete sind regelmäßig von Straßensperrungen aufgrund von Überschwemmungen durch Starkregen im Zuge von atmosphärischen Flüssen betroffen, insbesondere in der Nähe des Oroville Dam und entlang des Feather River.

Butte County verfügt über verschiedene Flughäfen, darunter der Chico Regional Airport (KCIC), der Oroville Municipal Airport (KOVE) und kleinere Flughäfen wie der Paradise Skypark Airport (CA92), der Ranchaero Airport (O23) und der Richvale Airport, die entweder für kleine Privatmaschinen oder für das Ausbringen von Pflanzenschutzmitteln und die landwirtschaftliche Luftfahrt genutzt werden. Derzeit bieten keine Flughäfen in Butte County kommerzielle Passagierflüge an, weshalb Reisende häufig den Flughafen Sacramento (SMF) nutzen. Der Chico Regional Airport verfügt seit der Einstellung des Linienflugverkehrs durch SkyWest Airlines nach San Francisco im Dezember 2014 über keinen planmäßigen kommerziellen Service mehr. Es laufen jedoch Bestrebungen, den kommerziellen Flugverkehr am Chico Regional Airport wiederherzustellen, wobei lokale Behörden und die Flughafenkommission der Stadt Chico aktiv an diesem Ziel arbeiten.

Die Geschichte der Eisenbahnen in Butte County reicht bis in die frühen 1870er Jahre zurück. Die ersten Schienenverbindungen erreichten Chico 1870 und Oroville 1871. Diese Strecken waren Teil der Expansion der Central Pacific Railroad, die Kalifornien mit Oregon verband und wesentlich zum wirtschaftlichen Wachstum beitrug. Heute ist Chico über den Amtrak-Fernzug „Coast Starlight“, eine Nord-Süd-Verbindung zwischen Seattle und Los Angeles, an das nationale Streckennetz für den Personenfernverkehr der USA angeschlossen. Oroville wird von der Feather River Route durchquert, einer historischen Eisenbahnstrecke, die ursprünglich von der Western Pacific Railroad zwischen 1906 und 1909 gebaut wurde. Diese Strecke verbindet Oakland mit Salt Lake City und verläuft durch den Feather River Canyon. Heute befindet sich die Strecke im Besitz der Union Pacific Railroad und wird hauptsächlich für den Güterverkehr genutzt. Unter Trainspottern sind die Pulga Bridges entlang der Feather River Route beliebt. Dabei handelt es sich um ein landschaftlich reizvolles Beispiel einer Eisenbahnbrücke, die in einem tiefen Canyon von einer Straßenbrücke überquert wird.

Literatur

• Bill Talbitzer: Butte County. An agricultural empire born in the Gold Rush, Northridge, California, 1987, ISBN 0-89781-208-5.
• George C. Mansfield: Butte: The Story of a California County, Oroville, California, 1919.
• Harry Laurenz Wells / Frank Gilbert / W. L. Chambers: The history of Butte County, California: in two volumes, Band 2: History of Butte County, from its earliest settlement to the present time, San Francisco 1882.

Weblinks

• Butte County Key Economic Indicators – Statistiken zur Wirtschaft in Butte County vom Butte County Center for Jobs and the Economy
• Butte County Sheriff’s Office – Webseiten des Sheriffs von Butte County

Anmerkungen